וריאנטים חדשים - כיצד הם נוצרים?

לפעמים נדמה שהכל מאחורינו, ואפשר לחזור לשגרת החיים הרגילה שלנו – ואז אנו מגלים וריאנט חדש של נגיף הקורונה, שלעיתים קרובות משנה את כל כללי המשחק. מאז התפרצות נגיף הקורונה בשלהי שנת 2019 ועד היום, ידענו מספר וריאנטים שהצליחו להתפשט ברחבי העולם אשר נבדלים זה מזה, למשל ביכולת ההדבקה ובתסמינים שהם גורמים, ועל כן גם חייבו אופן התמודדות שונה. מדוע אנו מגלים מעת לעת וריאנטים שונים לנגיף, ואיך הם נוצרים?

מדוע נוצרים מוטציות בנגיפי הקורונה?

היווצרות מוטציות בנגיפים איננה תופעה חדשה או יוצאת דופן. בדומה לכל היצורים החיים, גם נגיפים נוטים להשתנות ולעבור אבולוציה. השינויים הללו הינם למעשה מוטציות ברצף הגנטי של הנגיף. במידה ומוטציה מסוימת מקנה לנגיף יתרון אבולוציוני (לדוגמה עמידות בפני חיסון, יכולת הדבקה מוגברת, קצב התרבות מוגבר וכו’), אזי המוטציה הזאת תוטמע בדורות ההמשך. במידה והמוטציה מקנה חיסרון או לא מועילה לנגיף, אזי המוטציה תכחד, וכל זאת על פי עקרון הברירה הטבעית אשר נהגה על ידי צ’ארלס דארווין.
מוטציה היא למעשה שגיאת העתקה: כשנגיף מדביק יצור חי וחודר לתאיו הוא משכפל, בין השאר, את החומר הגנטי שלו. בכל שכפול כזה יכולות ליפול טעויות אקראיות, ואלו הן המוטציות. ככל שנגיף מתפשט יותר באוכלוסייה הוא צובר יותר ויותר מוטציות – חלקן שורדות ואחרות נכחדות. בהקשר של נגיף הקורונה, בחלק מהמוטציות בזנים שאנו מכירים מתבצעים שינויים בחלבון הספייק, שהוא החלבון המצוי על המעטפת של הנגיף, ואשר למעשה מסייע לנגיף הקורונה להיקשר לקולטן על תאי הגוף ולחדור לתוכם. חלק מהמוטציות הנוצרות בחלבון הספייק משנות את יכולת הנגיף להדביק את התאים, ולכן חלק מהווריאנטים החדשים מידבקים יותר מקודמיהם. באותו הקשר, מוטציות באזור הקישור של חלבון הספייק לקולטן יכולות גם להקנות לנגיף יכולת להתחמק מהחיסון, וזאת משום שהחיסון מכיל רצף גנטי של mRNA המקודד לחלק זה בחלבון הספייק וכנגדו הגוף שלנו מייצר נוגדנים. במידה והשתנה החלבון בנגיף, הנוגדנים שנוצרו יכירו באופן מופחת את הנגיף ולכן יעילותם תפחת.
נגיף הקורונה כבר יצר מאות מוטציות ומספר לא מבוטל של זנים – על אחדים אנחנו יודעים, ואילו על רובם לא שמענו כלל משום שאינם מוצלחים גנטית ולפיכך הם נכחדים לפני שהם מספיקים להתפשט.

וריאנט חדש ניתן לזיהוי בבדיקת קורונה?

מאז תחילת מהמגפה ועד להיום, ניתן לגלות את הימצאות נגיף הקורונה בגוף באמצעות בדיקות קורונה. בדיקות הקורונה המבוצעות כיום הן בדיקת PCR שמטרתן לזהות את החומר הגנטי של הנגיף, ובדיקת קורונה מהירה שמטרתה לזהות חלבון ספציפי (אנטיגן) של הנגיף אף שהבדיקות הללו פועלות בטכנולוגיות שונות, המשותף להן הוא איתור נגיף פעיל בגוף. כדי לזהות את הווריאנטים השונים, מבצעות מעבדות מיוחדות ריצוף גנומי בבדיקות חיוביות לנגיף, או לחילופין נעשה שימוש ב-PCR ייחודי אשר מסוגל לזהות מוטציות ספציפיות אשר ייחודיות לזן מסוים. בדיקות ה-PCR הללו יעילות לצורך זיהוי זנים ידועים, אך אינן מסוגלות לזהות זנים חדשים המכילים מוטציות לא ידועות. ריצוף גנומי הוא תהליך שבו מפענחים את כלל הרצף הגנטי של נגיף הקורונה (רצף גנטי באורך של כ-30,000 בסיסים המהווה את כל המידע הגנטי של הנגיף). ניתוח הרצף מאפשר זיהוי מדויק של כלל המוטציות של הנגיף (מוטציות ידועות ו\או חדשות).

מקדם ה-R: האם קצב הדבקה משתנה עם הופעת וריאנטים חדשים?

מקדם ההדבקה, המסומן באות האנגלית R, מייצג את קצב ההדבקה בנגיף הקורונה באוכלוסייה. מקדם ההדבקה מוגדר למעשה כמספר הממוצע של ההדבקות ע”י נשא אחד של הנגיף. יש אלמנטים שונים אשר עשויים להשפיע על מקדם ההדבקה, כמו התנהגות האוכלוסייה, רגישותה לתחלואה בנגיף וכן יכולות ההשתכפלות וההדבקה שלו. אם כן, כאשר מתפשט וריאנט שמתברר כמידבק במיוחד ביחס לקודמיו, נראה עלייה במקדם ההדבקה, מקדם R הגדול מ-1 מעיד על התפשטות המגפה.

מסע מסביב לעולם: כך וריאנטים חדשים מתפשטים ברחבי הגלובוס

כשווריאנט לנגיף הקורונה תופס תאוצה ומתפשט במדינה בעולם, לרוב נשמע כי הוא מקבל את שם המדינה שבה הוא התגלה. כך למשל, הזן שהתגלה בהודו כונה “הזן ההודי”, לצד כינויו הנוסף “דלתא”. כאשר מאומתים לווריאנט החדש יוצאים מגבולות המדינה שבה הוא התגלה אל מקומות אחרים בעולם, הם למעשה עשויים להדביק אנשים נוספים בווריאנט החדש ובכך ליצור התפשטות נרחבת (פנדמיה). כפי שהסברנו, קיומם של זנים חדשים מתגלה ע”י ריצוף גנומי. תהליך זה מסייע למיגור ההתפשטות, אך לעיתים גילויו של הזן קורה מאוחר מדי או שדרכי ההתמודדות מולו אינן יעילות, וזה מביא לידי התפשטות הווריאנטים החדשים ברחבי העולם.

לסיכום

למגפת הקורונה תקופות שבהן היא נמצאת במגמת התפשטות ואילו זמנים שבהם היא דועכת, ולהופעתם יש וריאנטים חדשים יש השפעה בלתי מבוטלת לעיתים על מצב זה. יש כמה דרכים להתמודדות עם המגפה כמו התחסנות, שמירה על כללי הריחוק החברתי, עטיית מסכות וכן ביצוע בדיקות קורונה. משום שלבדיקות הקורונה יש חשיבות מכרעת באיתור מאומתים וכן יכולת לאתר וריאנטים חדשים ע”י ריצוף גנומי, חשוב לבצע את הבדיקות במקום אמין ומקצועי. לפיכך, אנו מזמינים אתכם לבצע הזמנת בדיקת קורונה באתר שלנו, מהירות, בקלות ולכל מטרה – וליהנות מתוצאות מהימנות ומהירות המאושרות ע”י משרד הבריאות.